Le terme de développement durable ou développement soutenable, est apparue officiellement en 1987, dans le rapport « Our common future » de la Commission des Nations Unies sur l’environnement et le développement.
Rédigé par Madame Gro Harlem Brundtland, alors premier ministre de Norvège, le développement durable y est défini comme:
« un développement qui répond aux besoins [...]